La pianta preferita di Cesare era il Viagra dell’antica Roma. Fino a quando il cambiamento climatico non l’ha uccisa.

Profumo, tonico, perfino pozione d’amore: il silfo era prezioso per i Romani antichi, ma nel suo successo giacevano i semi della sua stessa rovina.

Tra tutti i misteri dell’antica Roma, il silfo è tra i più affascinanti. I Romani amavano l’erba quanto noi amiamo il cioccolato. Usavano il silfo come profumo, come medicina, come afrodisiaco e lo trasformavano in un condimento, chiamato laser, che versavano su quasi tutti i piatti. Era così prezioso che Giulio Cesare ne nascose più di mezza tonnellata nella sua tesoreria.

Eppure divenne estinto meno di un secolo dopo, all’epoca di Nerone, e per quasi 2.000 anni le persone hanno interrogato sulla causa.

I ricercatori ritengono ora che sia stata la prima vittima del cambiamento climatico causato dall’uomo - e avvertono che dovremmo tenere a mente la lezione del silfo o rischiare di perdere piante che sono alla base di molti sapori moderni.

Paul Pollaro e Paul Robertson dell’Università del New Hampshire affermano che la loro ricerca, pubblicata su Frontiers in Conservation Science, mostra che la crescita urbana e l’accompagnamento della deforestazione hanno cambiato il microclima locale in cui cresceva il silfo.

“Spesso si vede la narrazione che [divenne estinto] a causa di un mix di raccolta eccessiva e anche di pascolo eccessivo - le pecore ne erano particolarmente ghiotti e rendevano la carne più preziosa”, ha detto Pollaro. “Il nostro argomento è che indipendentemente da quanto fosse stato raccolto, se il clima stava cambiando, il silfo sarebbe comunque andato estinto”.

Si ritiene che il silfo sia una specie di Ferula la cui controparte moderna comprende finocchio e assafetida, una spezia spesso usata nella cucina indiana. Era un arbusto che cresceva selvatico in una striscia di terra larga 30 miglia e lunga 125 miglia nella Cirenaica, nell’attuale Libia.

I greci antichi, che colonizzarono il territorio nordafricano intorno al 630 a.C., provarono e fallirono per secoli a coltivare il silfo. “Parlavano delle frustrazioni nel cercare di trapiantarlo - ‘perché questa stupida pianta di silfo non cresce’”, ha detto Robertson. “Aveva queste esigenze microclimatiche e non riuscivano a capirlo”.

Gli amministratori della Cirenaica ordinarono limiti sulla quantità di silfo che poteva essere raccolta e recintarono le aree in cui cresceva, ha detto Pollaro. “C’è evidenza che sapessero che stava declinando e hanno cercato di preservare la pianta. Ma tutte queste tattiche erano alla fine irrilevanti, perché avevano cambiato il microclima”.

Il silfo cresceva lungo il lato più secco e rivolto verso il mare della pianura di Jebel al-Akhdar, una regione fertile e boscosa. Dopo la raccolta, veniva esportato a Roma e oltre.

“È difficile esagerare quanto fosse importante il silfo perché i Romani in particolare erano assolutamente ossessionati da esso”, ha detto Pollaro. “Monetarono le monete in Libia antica che avevano il silfo sulla faccia delle monete e il volto del dio o dell’imperatore sulla schiena”.

Erodoto, Teofrasto e Plinio il Vecchio scrissero estesamente sulla pianta e sul laser. Plinio lo esaltò come rimedio per i morsi di cane, il veleno di serpente e le emorroidi. Poteva essere usato come contraccettivo e la pianta stessa era una verdura pregiata.

Le esportazioni hanno portato ricchezza, il che significava espansione. I Greci e i Romani, che presero il controllo della Cirenaica intorno al 90 a.C., abbatterono i boschi sulla pianura per costruire case più grandi e migliori e per sgomberare il terreno per i raccolti per la crescente popolazione.

La deforestazione ha cambiato i pattern di pioggia, provocando maggiore erosione sulle pendici dove cresceva il silfo, cosa che Pollaro ha detto sia stata confermata dagli scavi nella grotta di Haua Fteah vicino a Bengasi. Il microclima del silfo è stato rovinato e scomparve abbastanza rapidamente.

“In un certo senso, il valore del silfo è stato la causa della sua stessa declino”, ha detto Pollaro. “Senza silfo, l’economia di Cirene non sarebbe cresciuta così tanto”.

Il cambiamento climatico moderno sta avendo un impatto simile. L’assafetida, una saponina estratta da un’erba che cresce selvatica in alcune parti dell’Afghanistan e dei paesi limitrofi, è ampiamente usata in India. Ma la sua impronta sta diminuendo a causa dei cambiamenti nel clima locale.

La professoressa Monique Simmonds di Kew Gardens ha detto che caffè, carote e riso sono similmente a rischio. “Ci affidiamo a tra 10 e 12 specie per la maggior parte dei nostri alimenti”, ha detto. Il giardino di Kew stava raccogliendo i semi di specie selvatiche per il suo seme del millennio e questa diversità era cruciale, poiché le varietà moderne potrebbero rivelarsi vulnerabili ai cambiamenti nel clima in modi che non potevano essere previsti.

“Se non facciamo la ricerca e la raccolta di specie selvatiche, non avremo le riserve di materiale genetico in banche per fare incroci in futuro”, ha aggiunto Simmonds.